麻将起源于天朝真人棋牌游戏，其历史起源可追溯到三四千年前。有甚者声称麻将乃中华历史的“第五大发明”，堪与造纸术、印刷术、司南和火药想提并论；也难怪鉴于麻将游戏在天朝乃至整个华人社会的流行程度，其它棋牌游戏绝对难以望其项背。特别是其因地域风俗不同而产生了花样繁多的奇异玩法，麻将一直散发着无穷的东方魅力。

　　相传明朝名为万饼条的人在“叶子格戏”的基础上进行改造，逐渐形成了以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色的现代麻将游戏。另一方面，亦有人认为麻将本是江苏太仓的“护粮牌”。例如：“筒”图案就是火药枪。还有传说：麻将基本张数为108张，代表着水浒里的108位好汉，东南西北则代表这些好汉来自东南西北四面八方；中发白是说这些人有的是中产阶级，有的是高官贵族，有的则是白丁出身。 众说纷纭，也证明了麻将游戏的广泛流行和人们对它的无尽喜爱。

　　大众麻将番数最高可达88番，例如天和、大四喜、大三元十三幺、四扛等，其它还有64番的字一色、一色双龙会、小四喜、小三元，48番的人和、一色四顺，32番的天听等。